Использование знаков опасности основано на классификации видов опасных грузов, разработанной экспертами ООН для незатрудненной распознаваемости грузов по виду знаков опасности (цвет, символы).

Для производства (изготовления) знаков опасности и номеров ООН используется самоклеящаяся пленка. Пленка и краска, которая наносится на нее, устойчивы к атмосферным воздействиям.

Цвет знаков дает первую полезную информацию о грузе, например:
оранжевый – взрывоопасность;
красный – воспламеняемость;
зеленый – опасность, присущая газу;
желтый – опасность воздействия окислителей или органических пероксидов;
белый в сочетании с черным – опасность причинения вреда здоровью человека (токсичность, заразность, едкость).

Символы опасности – важный информационный элемент знаков. Используются следующие символы:
бомба (взрывоопасность);
баллон (газ);
пламя (пожароопасность);
пламя над кругом (указание окисляющих свойств);
череп и скрещенные кости (токсичность);
три полумесяца, наложенных на круг (инфекционное вещество);
руки с пробирками (едкость/коррозийность).